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南京大学披露，该校史宇坤教授携手内蒙古自然博物馆及美国霍华德大学、卡内基自然历史博物馆的研究人员，通过剖析一件早白垩世哺乳动物化石，证实约1.25亿年前的小型哺乳动物已明确展现出半水生适应性特征。该成果于9月28日发表在《自然·通讯》期刊上。

这件名为“板尾董尖齿兽”的新物种标本，于2018年在辽宁凌源被发现。史宇坤说明，这种体长约30厘米的小动物，前后足带有发达的侧向延展结构，与现代鸭嘴兽的蹼足极为相似。但它的尾巴不像河狸或鸭嘴兽那般宽大如桨，反而更接近海狸鼠。

“换言之，这只恐龙时代的小型哺乳动物，或许兼具‘鸭嘴兽式的脚掌’与‘海狸鼠式的尾巴’，展现出一种此前未知的游泳模式。”史宇坤补充道。

牙齿更替模式是哺乳动物演化的核心课题之一。爬行动物普遍拥有“多代齿”，而哺乳动物则由乳牙与恒牙组成“双代齿”。此前发现的早期哺乳动物化石均为双代齿，因此多代齿向双代齿的演化时机与过程尚不明确。

这件“板尾董尖齿兽”标本罕见地保存了门齿、犬齿、前臼齿、臼齿在不同世代的替换齿，证实早白垩世哺乳动物冠群内部仍保留多代齿发育模式。

此外，该标本还完整保存了听小骨系统。论文第一作者、霍华德大学教授毕顺东指出，“板尾董尖齿兽”的下颌有一条缩短且骨化的麦氏软骨，负责维持听小骨与下颌的微弱连接。研究团队据此推断，哺乳动物听力系统演化中，中耳与下颌的分离可能首先发生在麦氏软骨与下颌骨之间，随后才是麦氏软骨与听小骨的分离。

“单件‘板尾董尖齿兽’标本集多代齿型牙列、过渡态中耳结构及半水生骨骼于一体，为研究早期哺乳动物的形态演化与生态分化提供了极为珍贵的材料。”论文共同通讯作者、卡内基自然历史博物馆研究员约翰·韦伯评价道。悦盈体育关注到，这一发现为古生物学界提供了重要参考。